Bei DESY findet Wissenschaft meist am Grenzbereich des heute vorhandenen Wissens statt und oft werden völlig neue Forschungsfelder beschritten. Dabei können sich Situationen ergeben, in denen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler im Spannungsfeld zwischen Wissenschaftsfreiheit und anderen Werten und Rechtsgütern Entscheidungen treffen und ethische Fragen beantworten müssen.

Mit dem Ziel, in diesen Fällen einen angemessenen Abwägungsprozess zu ermöglichen, an dessen Ende eine Handlungsempfehlung steht, wurde die DESY-Kommission für Ethik in der Forschung (DKEF) eingerichtet. Sie dient der strukturierten Bearbeitung ethisch relevanter Sachverhalte und setzt gemeinsame Maßstäbe für ein verantwortliches Handeln.

Die Ethikkommission hat die Aufgabe, Forschende bei ethischen Fragen in Forschungsvorhaben zu beraten und dabei hinsichtlich entstehender Fragestellungen im Rahmen eines Votums Empfehlungen zu geben. Die Verantwortung der Wissenschaftlerin oder des Wissenschaftlers und ihrer Vorgesetzten über die Durchführung des Vorhabens bleibt durch die Bewertung der Ethikkommission unberührt.

Die Ethikkommission berät darüber hinaus das DESY-Direktorium in kritischen Fällen und legt ihm entsprechende Empfehlungen vor. Die Kommission berichtet dem Direktorium jährlich über ihre Arbeit.